La contaminación atmosférica

¿Qué es la contaminación atmosférica?

La contaminación atmosférica se define como “la presencia en la atmósfera de materias, sustancias o formas de energía que impliquen molestia grave, riesgo o daño para la seguridad o la salud de las personas, el medio ambiente y demás bienes de cualquier naturaleza” (Fuente: Ley 34/2007, de calidad del aire y protección de la atmósfera).

Contaminantes primarios

Los contaminantes primarios entran directamente al aire como resultado de eventos naturales o actividades humanas, tanto procesos industriales como derivados de la actividad cotidiana, como serían el tráfico o las calefacciones domésticas.

Contaminantes secundarios

Los contaminantes secundarios se forman en la atmósfera por reacciones químicas entre un contaminante primario y uno o más componentes del aire, como por ejemplo la aparición de ozono troposférico catalizado por la presencia de óxidos de nitrógeno (NOx) y compuestos orgánicos volátiles (COV).

Los contaminantes atmosféricos primarios y algunas de sus fuentes se resumen a continuación:

Contaminantes primarios	Fuentes
Partículas en suspensión	Mezcla compleja de partículas sólidas de tamaño micrométrico provenientes del manejo de sustancias pulverulentas, de la quema de combustibles fósiles o de procesos industriales.
Óxidos de nitrógeno (NOx: NO y NO2)	Se producen en los procesos de combustión en motores o calderas por la combinación química de oxígeno (O2) y nitrógeno (N2) del aire.
Dióxido de azufre (SO2)	Principalmente se origina en procesos de combustión de combustibles fósiles que contienen azufre.
Monóxido de carbono (CO)	Proviene de la combustión incompleta de combustibles fósiles. El dióxido de carbono (CO2), se forma en la combustión completa y, aunque no es un agente contaminante primario, su importancia deriva de su acumulación como causa del Cambio Climático.
Compuestos orgánicos volátiles (COV)	ISe identifican bajo esta denominación una amplia gama de productos químicos derivados del petróleo, principalmente componentes de gasolinas, pinturas, disolventes o limpiadores orgánicos, que se evaporan muy fácilmente y acceden a  la atmósfera. También se originan en combustiones incontroladas de este tipo de productos.
Compuestos halogenados (Cl2, HCl, HF, CFC)	Se trata de contaminantes derivados de diversos procesos industriales y/o fugas en equipos de uso, como equipos refrigerantes.

Problemas globales de la contaminación atmosférica

El carácter receptor de la atmósfera y la acumulación en ella de contaminantes, unido a las propias dinámicas de transporte, difusión y transformación química de los contaminantes en la atmósfera, han generado problemas de escala global como son la acidificación, el Agujero de la Capa de Ozono y el Cambio Climático.